Le « Smart Visa », nouveau visa de 4 ans, lancé le 1er Février 2018
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L'Isan est réputé pour sa production de soie. Les sols étant propices à la culture des mûriers, les vers à soie s'y développent en très grand nombre. Surin est très célèbre pour la variété et la spécificité des motifs qu'elle propose. Ce sont des mutmee, étoffe de ikat où la trame précolorée dessine le motif après tissage d'origine cambodgienne. Le village des tisserandes de Ban Tha Sawang propose aux visiteurs, une explication complète depuis l'élevage des vers à soie jusqu'aux différents types de métiers à tisser. Ces excellentes tisserandes sont réputées pour leur minutie et la qualité de leur travail. C'est dans une bâtisse de bois sur pilotis, qu'on peut voir les plus habiles tisserandesproduire les sarongs, qui ont d'ailleurs fait la réputation internationale du village. On peut voir 4 travailleuses sur le même métier, dont une à l'étage inférieur, entremêler des fils recouverts d'or et d'argent ! D'autres villages de tisserandes sont à visiter comme Ban Khwao Sinarin et Ban Janrom.
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Chaque année, la 3ème semaine de novembre, a lieu le festival des éléphants à Surin. Après deux jours de marche, les éléphants arrivent dans la ville. A cette occasion, face à la gare routière, une petite présentation est organisée. La ferveur populaire des habitants est au rendez-vous. Puis dans le stade, ont lieu des démonstrations officielles. On peut assister à un exercice de manipulation de billes de bois, à une parodie de la célèbre bataille d'Ayutthaya où les éléphants furent employés comme des chars d'assaut contre les Birmans. Mais le plus attendu et le plus prisé par la population c'est le match de football. Si l'on se lève tôt le matin, on peut voir les pachydermes déambuler dans la ville et se goinfrer de toutes les douceurs qu'ont préparées les habitants avant de rejoindre l'arène. C'est bien entendu l'occasion rêvée pour faire une promenade à dos d'éléphant, qui d'ailleurs, est plus palpitante dans le centre de la ville de Surin plutôt que dans le stade !
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Située à 450 km de Bangkok, la ville de Surin, modeste capitale de province, est réputée pour son rassemblement annuel d'éléphants. 200 pachydermes sont de la fête et exécutent des parades, des exercices de force etc, face à un public de plusieurs milliers de personnes venues les admirer. Dans les rues, on peut assister à un drôle de spectacle avec des éléphants au milieu de la circulation, s'arrêter aux feux rouges et parfois s'asperger entre eux. Très amusant ! Sinon, toute l'année, Surin est une ville calme et reposante où l'on peut aussi explorer les ruines khmères.
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Le Prasat Ta Muan Thom situé à 1 km des autres est le plus impressionnant des trois. Orienté nord-sud, il devait être en bordure de la voie reliant Phimai à Angkor. Il était composé d'un sanctuaire central, de 2 tours au nord et de 2 édifices sur les côtés. Le prang était construit autour d'un lingam taillé dans la roche. On peut remarquer une rigole en pierre où s'écoulait l'eau des "ablutions" rituelles. De belles décorations sont encore visibles telles que volutes de fleurs, motifs géométriques et serpents-nâga. Mais les linteaux et les frontons furent hélas détruits par les khmers rouges.
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Le Prasat Ta Muan est situé à 80 km au sud de Surin. C'est un ensemble de ruines en bordure du Cambodge. C'est une excursion intéressante à faire dans un cadre sauvage où la végétation règne. Les visiteurs sont peu nombreux ce qui donne un parfum d'aventure. Ce temple fut l'un des derniers bastions khmers. C'est pourquoi il ne faut pas s'aventurer trop profond dans la forêt car des mines y sont encore et non désamorcées. Les ruines dateraient de la fin du XIIème siècle -début XIIIème siècle, du temps du dernier grand roi de l'empire khmer Jayavarman VII. Il fit construire Angkor Thom et imposa le bouddhisme Mahayana (grand véhicule), comme religion d'état. La compassion était de mise d'où la construction de nombreux hôpitaux destinés aux pèlerins.
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Le Prasat Muang Tham est réellement l'un des plus beaux temples khmers. Ce temple fut restauré élégamment grâce au parrainage d'une fille du roi qui était passionnée d'archéologie. Le flanc ouest composé du grand barai(réservoir), de pierres et de verdure forment un ensemble équilibré et délicieux à contempler. Construite au pied de la colline Phanom Rung, cette "cité basse" de forme presque carrée (120 x 127 mètres), fut édifiée un siècle avant le Prasat Phanom Rung et d'après l'orientation classique est-ouest.
Lire la suite de Thaïlande : la route des citadelles khmères : extrême sud de la province de Buriram
Le banian géant de Sai Ngam, à 2 km au nord-est de Phimai, est un gigantesque arbre, formant quasiment un bosquet à lui tout seul. C'est un banian ficus religiosa. Il y a 350 ans, une plante parasite étouffa l'arbre tuteur qui projeta des racines aériennes rejoignant la terre pour former le premier tronc. En Thaïlande les banians sont sacrés car la légende dit que Bouddha reçut l'illumination sous l'un d'eux. Le banian représente une forêt et pourrait figurer dans le livre des records. Il possède le plus gros tronc ou plus exactement le plus de troncs. Un banian peut avoir plus de 350 gros troncs et 3000 petits ! En Inde, à Calcutta, le banian détenant le meilleur record mesure 412 mètres de circonférence. Les baobabs les plus volumineux ne dépassant pas 43 mètres de circonférence feraient figure de "roseau" à côté de lui !
Lire la suite de Thaïlande : la route des citadelles khmères : les environs de Phimai
Pak Chong est une petite ville située à 200 km au nord de Bangkok et à 23 km de l'entrée du par de Khao Yai.Souvent les bangkokiens aisés viennent à Pak Chong. La ville est traversée par une route qui la coupe en deux.
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Avant d'arriver à Phimai, à 20 km au nord, vous pouvez visiter le temple de Prasat Phanom Wan. Construit du IX au XI ème siècle, selon le style du sanctuaire khmer et fut dédié à Shiva : un choeur, un couloir, une antichambre, entourés d'une enceinte carrée trouée de 4 portes identiques (gopuras). Restauré par l'école française d'Extême-Orient, ce temple comporte peu de pièces contemporaines et conserve un aspect ancien. A 30 km au sud de Nakhon Ratchasima, on peut visiter aussi les boutiques de soies de Pak Thong Chai et les acheter à prix d'usine pour un vaste choix. A 60 km au nord-est de Nakhon Ratchasima, Phimai est comme plantée au confluent des rivières Moon et Lamjakarat. Loin des cités modernes, Phimai saura reposer le voyageur.
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Voyager dans l'Isan méridional, bordé par le Cambodge, fera découvrir aux intéressés de l'art extrême-oriental, de beaux temples, témoins de la civilisation khmère. La région réserve de jolies petites villes calmes, des villages authentiques dont quelques uns sont réputés pour leur artisanat. Nakhon Ratchasima (Khorat), est un carrefour ferroviaire et routier, privilégié par sa position géographique à l'intersection des axes nord-sud et est-ouest. Cette ancienne base américaine de la guerre du Vietnam est devenue une cité moderne étendue. Le centre historique de la ville est entouré de murailles. On y trouve encore de vieilles maisons en bois datant des années 1960-1970. Nakhon Ratchasima accueille de nombreux bureaux, de hauts immeubles et le soir ses marchés de nuit, activité urbaine typique en Thaïlande, attire une foule de gens.
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Crée en 1962, Khao Yai est le premier parc national de Thaïlande et l'un des plus grands aussi : 2168 km² et environ 80 km d'est en ouest. Il est situé à cheval sur les provinces de Nakhon Ratchasima, Nakhon Nayok, Saraburi et Prachinburi. Le parc national de Khao Yai est constitué d'une bande montagneuse de 230 km comprenant le parc de Ta Phraya plus loin à l'est, à la frontière cambodgienne. Cette partie a été inscrite en 2005 au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO, ayant pour objectif de pérenniser ce sanctuaire naturel pour 800 espèces animales y vivant dont 20 vulnérables, 4 en danger et 1 en voie de disparition. Khao Yai est un des derniers territoires asiatiques pouvant offrir à ces animaux, un habitat viable. Les paysages y sont très diversifiées par les types différents de forêts, des prairies et des montagnes dont l'altitude moyenne est de 700 mètres, dominées par deux pics dépassant les 1300 mètres : Khao Khiaw et Khao Laem ainsi que de rafraîchissantes et multiples cascades : Haew Suwat, Pha Kluai Mai et la plus haute, 300 mètres en 4 paliers Haew Narok.
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Khao Yai est une région montagneuse, très verte, qui occupe la frontière sud-ouest de l'Isan. Elle sépare le plateau de Khorat des basses terres du centre du pays. Voilà 100 ans, cette région n'était qu'une petite partie de Dong Phaya Fai, formidable forteresse verte qui s'étendait de la province de Chai Ya Phum au nord jusqu'au-delà de la frontière cambodgienne au sud. Les tigres étaient très nombreux et dangereux à cette époque ainsi que bon nombre de maladies et autres, endémiques et virulentes dans ces jungles profondes. Malheur à celui qui s'y aventurait ! Dans la première moitié du XX ème siècle, la citadelle perdit son combat contre la modernité, éventrée par l'arrivée du chemin de fer.
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Cette région est le point exact de la triple frontière, Thaïlande, Cambodge et Laos, nommée Triangle d'Emeraude. Dans les alentours, elle jouit de la plus belle, et peut-être bien unique, véritable couverture forestière du sud de l'Isan... encore vierge. Phu Chong Na Yoi National Park est un petit joyau à découvrir avec ses cascades, ses forêts en majeure partie de type persistant sèche mais on y trouve également des pins de 3000 ans et des clairières rocheuses.
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Khong Chiam est un petit village niché dans le confluent du "fleuve aux deux couleurs"dans une région isolée au milieu des collines boisées et sauvages où passe la rivière Mun. C'est un petit joyau paisible, calme et langoureux où il est doux de se reposer. Wat Khong Chiam est le plus charmant temple de ce village. Il marque l'extrêmité du confluent en forme deb La vue est superbe et on peut y voir tout un alignement de stûpa funéraires aux belles couleurs et recouvertes de miroirs. Les balades en long-tail boat offrent tout un panel de visites agréables. De longues barques couvertes attendent les visiteurs à l'embarcadère près des restaurants flottants. Le soir, le soleil couchant y est magnifique. On peut rejoindre l'embouchure de la rivière aux deux couleurs et des îlots blancs de sable du Mékong.
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